発電・製粉・風速計などに使われる。
「かざぐるま」と読むと、羽根車に柄を付け、風の力で回して遊ぶ玩具も含まれる。

風を受ける翼、回転力を伝える回転軸、軸を支え回転せず固定された軸受けが、必須の部品である。

風が強い高所に上げるためのタワー、常に風に向けるための方位制御機構などをそなえることもある。

利用するエネルギーによって、風力を利用する風車、高圧空気を利用する空気タービン、水力を利用する水車、熱を利用する熱機関、電力を利用するモーター、電子やイオンを利用する電気エンジン、化学反応などを利用する濃度差エンジンや窒素酸化物エンジンなど、種々のエンジンがある。

しかし一般には、燃料が燃焼するとき放出する熱エネルギーを利用する熱機関、とくにシリンダーなど機関内部で燃料を燃焼させるものをさす。

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